Een door ESA verspreide impressie van Rosetta, met op de achtergrond de planeet Mars. © afp.
Op 800 miljoen kilometer van de aarde gaat maandagochtend een wekker af. Die moet een Europese ruimtesonde uit een winterslaap van 957 dagen halen. Na het alarm volgen spannende uren. Op zijn vroegst maandagavond wordt duidelijk of Rosetta, zoals de sonde heet, inderdaad wakker is geworden. Lukt het niet, dan is een ambitieuze missie van ongeveer een miljard euro hoogstwaarschijnlijk mislukt.
De Rosetta werd in 2004 gelanceerd. De sonde is op weg naar een komeet die 67P/Tsjoerjoemov-Gerasimenko heet. Dat is een zwart brokstuk van steen, stof en ijs. In augustus van dit jaar komt de sonde aan. Als eerste vaartuig ooit moet de Rosetta gaan meevliegen met een komeet. Bovendien zet ze in november een lander, Philae genaamd, op het oppervlak. Ook dat is nog nooit eerder gedaan.
Met Rosetta en Philae vliegt 67P richting de zon. Volgend jaar buigt de komeet af en vliegt hij weer weg. De ijsklont zal opwarmen en veel stof en gas afstoten en uiteindelijk afkoelen en tot rust komen. De sonde en de lander onderzoeken wat er dan precies gebeurt en waar de komeet uit bestaat. Philae zal bovendien in de komeet boren en haarscherpe foto's van zijn omgeving maken. Kometen zijn waarschijnlijk overgebleven uit de beginjaren van het heelal. Ze kunnen wetenschappers daarom een beeld geven van het vroege universum.
© thinkstock.