De NASA steekt vanaf morgen een tandje bij in de zoektocht naar leven op Mars. Dan wordt de nieuwe Mars-Rover Curiosity gelanceerd, het grootste en meest complexe apparaat dat ooit op een andere planeet is geland. Over een dikke acht maanden zal een soort vliegende hijskraan de superrobot dan bijna letterlijk afzetten op het oppervlak van de Rode Planeet (zie video onder dit artikel). Het hypermoderne tuig kostte zo'n 1,5 miljard euro en zou het werk van liefst 200 wetenschappers kunnen vervangen. De NASA hoopt dat de marsverkenner Curiosity zijn naam waarmaakt en nieuwe bevindingen naar mogelijk leven op de Rode Planeet kan detecteren.
Naast water moet de Curiosity ook speuren naar koolstofverbindingen.
Het resultaat van de jarenlange ontwikkeling mag gezien worden, want de nieuwe superrobot is een hoogtechnologisch snufje geworden. Het gevaarte is zo groot als een auto, maar dan wel eentje met zes wielen. De Marsverkenner wordt aangedreven door een generator op nucleaire energie (plutonium), herbergt een heus chemisch labo, beschikt over enkele videocamera's, een laser met een reikwijdte van acht meter om rotspartijen te onderzoeken en een eigen weerstation. Paradepaardje van de nieuwe Mars-Rover is de grijparm van meer dan twee meter lang. Daarmee moet de Curiosity bodemstalen nemen en de samenstelling onderzoeken.
Augustus 2012
Volgens de NASA is er morgen 70 procent kans op goed weer voor een lancering. Tussen 16.02 en 17.45 uur Belgische tijd wordt de Curiosity vanop Cape Canaveral in Florida gelanceerd in een Atlas V-raket, maar het is nog een heel huzarenstukje om het tuig ook daadwerkelijk op Mars te doen landen. Pas over 8,5 maanden zal de Curiosity zijn doel bereiken na een reis van zo'n 570 miljoen kilometer. In augustus volgend jaar hoopt de NASA de Curiosity te laten landen met de hulp van een speciale vliegende hijskraan.
Radioactieve straling
Als landingsplaats werd de krater 'Gale' uitgekozen, een 154 kilometer breed gat met in het midden een berg van afzettingen, waarschijnlijk afkomstig uit de krater. Die is 5 kilometer hoog met een gat dat twee keer zo diep is als Grand Canyon. Daar zit vermoedelijk zwavel en leem en dus ook water in de bodem. Ook naar methaan (nog zo'n indicator van water) moet de Curiosity speuren. En zoals bekend duidt water op (microbiologisch) leven. In augustus kraaide de NASA al van de pret omdat er sporen van water op de Rode Planeet gevonden waren. De Curiosity detecteert ook radioactieve straling, wat vooral nuttig is voor een toekomstige bemande missie naar Mars.
Koolstof
Naast water zal de nieuwe marsverkenner ook speuren naar een andere belangrijke voorwaarde voor leven: organische verbindingen. Dat zijn stoffen die koolstof bevatten en waar al het leven op aarde uit bestaat. "Een van de ingrediënten van leven is water. We gaan nu onderzoeken wat er nog meer voor nodig is', zegt Mary Voytek, van het astrobiologie-programma van NASA.
Slak
Met een gewicht van om en bij een ton overschaduwt de Curiosity ruimschoots zijn voorgangers zoals de Spirit en de Opportunity. Officieel heet het gevaarte de 'Mars Science Laboratory' ('Het Wetenschappelijke Labo van Mars') en de superrobot moet de vorige veertig mislukte Mars-missies doen vergeten. Op twee jaar tijd moet het rijtuig zo'n 20 kilometer afleggen in zijn speurtocht naar leven. Ondanks alle technische vooruitgang haalt de hypermoderne marsverkenner toch maar een slakkengangetje: 161 meter per uur is de absolute topsnelheid. Geduld is een schone deugd, zeker als het om een hoger doel gaat ... (kh)
Bron:
Geen opmerkingen:
Een reactie posten