'Homo naledi-grot herbergt tweede archeologische schat'

Geheimzinnige vondst wordt momenteel onderzocht

Een reconstructie van het hoofd van de Homo naledi, die 1 tot 2 miljoen jaar geleden op deze aardbol heeft rondgelopen. © National Geographic.


Onderzoekers die onlangs een verre neef van de huidige mens, de Homo naledi, ontdekten in een Zuid-Afrikaans grottenstelsel, hebben nog een andere belangrijke archeologische ontdekking gedaan. Dat meldt een van de betrokken wetenschappers aan het AD. ,,Maar we kunnen er nog niks over zeggen", vertelt de Nederlandse geoloog Paul Dirks.

Eén van de 'ondergrondse astronauten' klom speciaal naar een ander deel van de grotten om de ontdekking te halen. Hoewel er volgens de wetenschappers meer in de pijplijn zit, houden ze de kaken stijf op elkaar. ,,De vondst wordt nu onderzocht. Dat gaat zeker nog een jaar of anderhalf jaar duren", vertelt Dirks, die als enige Nederlander aan het immense archeologieproject meewerkt.

Naast de geheimzinnige ontdekking en het verre lid van de familie mens haalden de onderzoekers 1550 oerbotten uit de vrijwel onbereikbare ondergrondse grot nabij Johannesburg. ,,In de grot waren verschillende kamers vol met botten van de vroegere mens, maar ook van veel dieren. Zo zijn er resten van een sabeltandtijger aangetroffen", weet de geoloog en decaan wetenschap, technologie en bouwkunde aan de James Cook Universiteit in Australië.

Volgens Dirks is het 'goed mogelijk' dat er nog oudere botten zijn aangetroffen in de grotkamers, die zich herbergen achter een spleet van slechts 18 centimeter. ,,Dat zou prachtig zijn, maar dat weten we niet. De onderzoekers hebben nog niet alle botten opgegraven, geïdentificeerd en gedateerd. Dat is ontzettend veel werk en gaat nog jaren duren."

Deathtrap
De wetenschappers tasten nog in het duister over de reden van de enorme berg botten in de ondoordringbare grot. ,,Er werd gesproken over een afscheidsrituelen van overledenen in de grot, maar daar hebben we geen bewijs van", legt Dirks uit. ,,Ook zijn er geen bijtsporen van roofdieren en is de ingang altijd zo klein geweest."

Het is tevens altijd pikdonker geweest in de grot. ,,We denken aan eendeathtrap. De vroegere mensen kunnen er ingekropen zijn toen ze werden opgejaagd door roofdieren of andere vijanden en konden er volgens niet meer uit klimmen. Of ze werden er bewust neergelegd. Het is voor ons net zo'n groot raadsel als voor een ander."

In de modder
De onderzoekers zochten bij de vondst van onze nieuwe voorouder voor het eerst op een andere manier naar resten. ,,Eerder werden er fossielen in gesteente gevonden, maar nu is er voor het eerst in de modder gezocht", verklaart Dirks. ,,Daar werd eerder ook niet gezocht."

Reden voor de wetenschappers om vier speleonauten opdracht te geven om op meer plekken in Zuid-Afrika te gaan zoeken. ,,Nu al hebben ze op andere plekken twee of drie botten gevonden."

Dirks denkt niet dat het hierbij blijft: ,,Ongetwijfeld zal er meer worden gevonden. Er ligt nog zoveel, het raakt nooit echt uitverteerd. Zelfs over honderd jaar zullen we nog resten vinden."

© AD.


Bron