Nieuwe therapie: angsten overwinnen in je slaap

Archieffoto © thinkstock.


Wetenschappers hebben een therapie ontwikkeld waarbij angsten die zijn veroorzaakt door een slechte herinnering kunnen worden onderdrukt in de slaap. De slapende persoon 'overschrijft' zijn slechte herinnering met een minder negatieve. Dat meldt de Washington Post.

In een experiment hebben wetenschappers van de Northwestern-universiteit in Illinois aangetoond hoe een angst veroorzaakt door een slechte herinnering weg kan worden genomen door slaaptherapie. Door een patiënt te confronteren met zijn angst in een 'veilige' slaap, kan de slechte herinnering onschadelijk gemaakt worden.

In je slaap wordt alleen je onderbewustzijn geconfronteerd met je angst - je bewustzijn is uitgeschakeld. Daardoor heb je in je slaap niet de akelige ervaring die je bij bewustzijn wel hebt. Aangezien slaap een sleutelrol speelt bij het vormen van herinneringen, kan een goede ervaring in je slaap de slechte herinnering vervangen.

Bij hun methode maken de onderzoekers gebruik van geuren. Tijdens de behandeling wordt een bepaalde geur gekoppeld aan de angstige herinnering van het subject. Op deze manier kunnen ze de herinnering oproepen bij de patiënt terwijl hij slaapt.



Experiment met rozengeur
De wetenschappers hebben hun therapie uitgewerkt aan de hand van een experiment. Een proefpersoon werd een angst aangeleerd. De onderzoekers stelden de persoon bloot aan een serie foto's van gezichten, die zich voortdurend herhaalde. Bij een van die gezichten kreeg de proefpersoon telkens een elektrische schok, waardoor hij op den duur een angst ontwikkelde voor dat gezicht.

De vertoning van het gezicht ging ook steevast gepaard met een bepaalde geur, bijvoorbeeld van rozen. Hierdoor legden de hersenen van de proefpersoon een koppeling tussen het gezicht, de rozengeur en de pijn van de elektrische schok.

Eenmaal in slaap werd de persoon in zijn onderbewustzijn geconfronteerd met het gezicht zodra hij de rozengeur rook. Alleen kreeg hij ditmaal geen elektrische schok toegediend. Zo maakte de proefpersoon in zijn slaap een nieuwe, minder negatieve herinnering aan van het gezicht. Weer bij kennis doorging hij nogmaals de test en vertoonde veel minder angst voor het gezicht.

Toepassing in praktijk
Het experiment heeft bewezen dat de therapie angsten kan weghalen die kunstmatig zijn aangeleerd, aldus de wetenschappers. Zij hebben de methode echter niet toegepast op proefpersonen die al langer een angst hebben, bijvoorbeeld voor spinnen. Verder onderzoek zal moeten uitwijzen of de therapie toepasbaar is op hen, al achten de onderzoekers het theoretisch bewezen.

Bij de behandeling is een connectie tussen de angst en een bepaalde geur essentieel. Die zal in veel gevallen gecreëerd moeten worden. De eerste patiënten die daarom in aanmerking komen voor de therapie, vertelt onderzoeksleider Jay Gottfried, zijn personen die al een verbinding hebben tussen hun angst en een geur. Ex-militairen met een oorlogstrauma, bijvoorbeeld, en de geur van buskruit.




Bron